Argumento.-

El comienzo es un recorrido de la cámara sobre el canalizado Río Los Ángeles, bien conocido por los cinéfilos por la cantidad de escenas de películas rodadas en su cauce, que divide en dos a la ciudad estadounidense del mismo nombre. El río actúa como metáfora visual de la exclusión: de un lado, el Downtown, la ciudad del éxito, el dominio de los WASP; del otro, el barrio del Este donde habitan los emigrantes chicanos.

Se condensan en un solo curso hechos acaecidos a lo largo de ocho años en la Garfield High School, pero por lo demás el guión es fiel a la realidad. Jaime Escalante, “Kimo” para sus estudiantes, había llegado para impartir clases de Informática pero no había ordenadores y se dedicó a las Matemáticas. Encontró un ambiente deprimido y victimista: un centro en riesgo de perder la homologación, con profesores poco cualificados y alumnos sin confianza en sus posibilidades, bajo la violencia de las pandillas. A los primeros les trasmitió un claro mensaje: “Hacen falta ganas”. A los segundos, los estimuló con múltiples recursos, con técnicas poco ortodoxas que mantenían despierta su atención. Apeló a su autoestima como grupo (“Ustedes llevan las Matemáticas en la sangre. Los mayas usaban el cero cuando aún no era conocido en Europa”); pero, ante todo, a la posibilidad de cambiar un futuro que parecía estar ya escrito para ellos (“¿No desearías diseñar autos en vez de repararlos?”).

Escalante les propuso en 1982 el objetivo de superar el Examen de Cálculo Superior que permitía el acceso universitario, algo nunca soñado en aquel barrio: “Hay personas que asumen que ustedes saben menos de lo que pueden hacer debido a su apellido y al color de su piel, pero las Matemáticas son el gran nivelador”. 18 estudiantes aceptaron el reto y siguieron clases extras, incluso en vacaciones y sábados. En la película se les ve resolviendo integrales por partes. Todos consiguieron el objetivo, aunque debieron enfrentarse a las sospechas de haber hecho trampas por parte de un sistema que recelaba de ellos, repitiendo el examen. Es significativa que esa desconfianza esté encarnada en un inspector también de origen hispano. Pero la motivación infundida por Kimo les había despertado una voluntad inquebrantable: “Ustedes son los verdaderos soñadores. Mañana probarán que son los campeones”.

El personaje de Escalante está interpretado por James Edward Olmos, papel por el que obtuvo la nominación al Óscar. Hoy, un gran mural que cubre una fachada (foto en el margen) representa juntos al actor y al profesor para siempre identificados y reconocidos con orgullo por aquella barriada angelina, donde Escalante inculcó que “el día que alguien abandona la escuela está condenándose a si mismo a un futuro de pobreza”.

Éstas son algunas escenas emblemáticas:

ver escena: porcentajes

 ver escena: números negativos

ver escena: álgebra de gigolós 

 ver escena: "se necesitan ganas"

ver escena: examen bajo sospecha

Comentario.--

El profesor Escalante consiguió motivar a sus alumnos con juegos, sorpresas y situaciones que a muchos les parecían poco académicas. A través de su entrega, consiguió credibilidad ante los alumnos y la autoridad moral necesaria para liderar un esfuerzo que los demás juzgaban condenado al fracaso. El profesor Escalante consiguió motivar a sus alumnos con juegos, sorpresas y situaciones que a muchos les parecían poco académicas. A través de su entrega, consiguió credibilidad ante los alumnos y la autoridad moral necesaria para liderar un esfuerzo que los demás juzgaban condenado al fracaso. 

En los cursos siguientes creció el número de alumnos que superaron las exigentes pruebas y la experiencia de la Garfield se convirtió en un referente nacional. Dos indicadores dispares pero expresivos de esa repercusión: el profesor Escalante apareció en un episodio de Los Simpson y la Unión Astronómica Internacional dio en 1993 su nombre al asteroide 5095.

Escalante ha fallecido en 2010. El presidente Obama envió sus condolencias al funeral con estas palabras: "Durante toda su carrera, Jaime abrió las puertas del éxito y la enseñanza superior a cada uno de sus estudiantes, y demostró que la procedencia de una persona no determina cuán lejos puede ir. Él representó a un sinnúmero de valientes maestros en todo el país, cuyas grandes obras las conocen únicamente los jóvenes cuyas vidas cambiaron".

Aunque la dura realidad diaria en las clases pueda parecernos alejada de esa trascendencia, es bueno por ello recordar que es posible, con testimonios como el de Jeannie Moreno, exalumna de Jaime Escalante, hoy con 41 años: “Desde siempre supe que sería abogada y no me interesaban las Matemáticas; pero era tan bueno que hacía que aprendiera hasta el que no tenía ganas. Me dio una confianza interior que me acompaña desde entonces. A veces estoy a punto de entrar a la corte y me parece escucharlo detrás de mí: tú puedes, inténtalo. Era su frase y me la sigo repitiendo siempre”.

En Lecciones inolvidables aparecen las Matemáticas como mecanismo de selección y el compromiso de un docente con la promoción social de unos alumnos condenados a priori. Lamentablemente, no está comercializada en España y nuca se llegó a editar en DVD. Pero tenemos YouTube...